Cambio climático, transformación de la sabanas e incendios forestales: amenazas para la conservación de mamíferos en la Orinoquia

El aumento en la frecuencia, extensión e intensidad de los incendios forestales, junto con el desarrollo a gran escala de actividades agropecuarias, está colocando en riesgo la  viabilidad de las poblaciones de las especies de grandes mamíferos en el departamento del Vichada. Según la más reciente investigación del Grupo de Investigación en Ecología del Paisaje y Modelación de Ecosistemas (ECOLMOD) de la Universidad Nacional de Colombia la riqueza de especies de mamíferos se ve afectada por la cercanía a zonas quemadas y a la infraestructura humana, como vías, cercas y viviendas, lo que provoca un desplazamiento de estas especies hacía áreas menos intervenidas. Adicionalmente, este estudio es el primero en consolidar una lista de mamíferos no voladores para las sabanas nativas de la altillanura del Vichada.

La Orinoquia colombiana es conocida por sus paisajes de sabanas nativas de altillanura, compuestas de amplios pastizales nativos y áreas boscosas y morichales asociados a ríos y caños en los departamentos de Meta y Vichada. Esta región alberga una notable diversidad de especies, incluyendo mamíferos no voladores como las dos especies de pecarí, el tapir de tierras bajas, cinco especies de armadillos -una de esta endémica- y cuatro especies de felinos, entre estos el emblemático jaguar.

El objetivo de la investigación adelantada en el departamento de Vichada fue evaluar la influencia de factores ambientales, como las áreas afectadas por incendios forestales y las actividades humanas agropecuarias, sobre la diversidad de especies de grandes mamíferos amenazados. Para ello, los investigadores de ECOLMOD analizaron los datos que proceden de la instalación de 213 cámaras trampa en una alianza con la Fundación Omacha y Forest First. entre 2016 y 2022, durante las temporadas secas de bajas precipitaciones en el departamento de Vichada y en las inmediaciones de los ecosistemas de sabana nativa y bosques ribereños de la cuenca del Orinoco.

Los incendios forestales fueron uno de los factores ambientales clave en la investigación, debido al aumento en su frecuencia, intensidad y extensión en los últimos años como consecuencia del cambio climático, convirtiéndose en una amenaza creciente para la biodiversidad de la Orinoquia al degradar los bosques riparios y morichales en sabanas, lo cual reduce la oferta de recursos disponibles para las especies de mamíferos, como el alimento, refugio y provisión de agua para los grandes mamíferos. Adicionalmente, las actividades humanas como las prácticas de ganadería y la agricultura tradicional -que emplean el fuego- influyen en la ocurrencia de estas especies en los hábitats evaluados.

En el área de estudio, el incremento de los incendios forestales y las actividades humanas ha provocado el desplazamiento de mamíferos hacia áreas menos intervenidas como los bosques riparios del Bita, Tomo, Tuparrio y Tuparrito. Este desplazamiento es impulsado por varios factores como el ruido, la iluminación constante, las carreteras y la presencia de perros, lo que modifica el comportamiento y el movimiento de estas especies a través de las sabanas y aumenta el riesgo de atropellos.

“Los bosques riparios de los paisajes de sabanas nativas actúan como corredores biológicos naturales para los grandes mamíferos, conectando las poblaciones de estas especies entre la región Orinoquense con el Escudo Guayanés y las regiones Amazónica y Caribe, además de proporcionarles alimento y hábitats idóneos donde se desarrollan procesos ecológicos fundamentales para el país, como la regulación del ciclo hídrico y la fijación de carbono atmosférico a través de los procesos de dispersión de semillas que realizan los grandes herbívoros como el tapir de tierras bajas.

Por lo tanto, los desarrollos humanos en las sabanas nativas de altillanura, como la adecuación de la vía Puerto Gaitán (Meta)-Puerto Carreño (Vichada), podrían alterar la dinámica ecológica de estas poblaciones si no se consideran los criterios ecológicos y sus requerimientos de dispersión”, señala Federico Mosquera-Guerra, investigador de ECOLMOD y uno de los autores de la investigación

Además, los resultados de la investigación son los primeros en consolidar una lista de mamíferos no voladores para las sabanas nativas de altillanura al oriente de Colombia, mostrando una alta diversidad de especies de mamíferos no voladores equivalente al 19% de las especies reportadas para la región y al 32% de las especies reportadas en Colombia. El investigador destaca especies como armadillos, cánidos, felinos y ungulados, resaltando que el pecarí de labio blanco es el mamífero mejor representado en términos de abundancia en este paisaje del oriente colombiano.

"Estos resultados son un llamado de atención a la sociedad colombiana, concentrada principalmente en los grandes centros urbanos como Bogotá, Medellín, Cali y Bucaramanga, que desconocen la importancia de los procesos ecológicos que ocurren en la Orinoquia y cómo su degradación podría afectarnos. En la actual crisis global, los servicios ecosistémicos que los grandes mamíferos proporcionan, como la dispersión de semillas y la contribución a la regulación de los ciclos hídricos y de carbono, son fundamentales para adaptarnos a la drástica modificación del clima en todo el planeta", enfatiza Mosquera-Guerra.

** La investigación fue realizada en el marco del proyecto “Diseño participativo de estrategias para la reducción de incendios forestales, la conservación de la biodiversidad y el desarrollo regional en paisajes multifuncionales” (BPIN 2020000100456), financiado con recursos del Sistema General de Regalías, y el artículo científico correspondiente, titulado “Environmental and Anthropogenic Predictors Influence the Diversity of Nonflying Mammals in a Native Savanna Landscape of Northern South America”, fue publicado en la revista "International Journal of Zoology". Consulte aquí la publicación: https://doi.org/10.3390/fire7060171