El fuego y los bordes del bosque están cambiando los ecosistemas en la Orinoquía colombiana

En este estudio realizado por el grupo de Ecología del Paisaje y Modelación de Ecosistemas -ECOLMOD- de la Universidad Nacional de Colombia, se examinó cómo los bordes de los bosques y el fuego están transformando los ecosistemas en los paisajes de sabana-bosque de la región de la Orinoquía. La investigación muestra que estos factores afectan la diversidad de especies de plantas, los rasgos funcionales de los árboles, estructuras claves para la resiliencia de los ecosistemas y su adaptación ante el cambio climático.

La investigación se centró en las zonas de transición entre sabanas y bosques —especialmente en los departamentos de Vichada y Arauca—, regiones altamente vulnerables a los incendios forestales. Se aplicaron más de 2.600 mediciones en transectos de 100 metros que iban desde los bordes del bosque hacia su interior, incluyendo áreas quemadas y no quemadas.

El objetivo fue entender cómo factores como el fuego y la cercanía al borde modifican la estructura del bosque (altura de árboles, biomasa, área basal) y los rasgos funcionales de los árboles, es decir, características que determinan su capacidad de sobrevivir en ambientes cambiantes, como el grosor de la corteza, la humedad de las hojas o la densidad de la madera.

Entre los principales hallazgos de la investigación se destacan cómo en los bosques no quemados, los árboles son más altos, pesados y densos a medida que se alejan del borde, formando un gradiente estructural natural. Por el contrario, en bosques quemados, ese patrón se rompe: la estructura es más homogénea, dominada por árboles con rasgos adaptados al fuego, como corteza más gruesa y mayor densidad de madera. Este colapso del gradiente estructural natural es una de las conclusiones centrales del estudio, ya que indica que el fuego interrumpe la organización progresiva del bosque desde sus bordes hacia el interior, afectando su complejidad ecológica.

Por otro lado, los rasgos funcionales también se modifican: las hojas de los árboles cercanos al borde son más delgadas y húmedas, lo que refleja la exposición a más luz y cambios de temperatura.

Además, la investigación destaca que el fuego amplifica estos efectos, favoreciendo especies resistentes, pero reduciendo la diversidad funcional, es decir, todos los árboles tienden a parecerse entre sí, lo que puede comprometer la capacidad del ecosistema para adaptarse a otros tipos de perturbaciones, como las sequías.

Los investigadores llaman a entender que la convergencia funcional —es decir, que muchas especies compartan los mismos rasgos por efecto del fuego— puede aumentar la resistencia a incendios, pero disminuye la resiliencia ante nuevas amenazas, como el cambio climático o nuevas invasiones de especies.

Recomendaciones para la conservación

El estudio propone una serie de estrategias para mitigar estos efectos y proteger estos ecosistemas:

• Evitar nuevas fragmentaciones y restaurar los bordes de los bosques con especies de plantas de vegetación nativa.

• Desarrollar planes de manejo del fuego que consideren las adaptaciones ecológicas de las especies.

• Incorporar la diversidad funcional como criterio clave en los programas de conservación y restauración.

• Fortalecer el monitoreo a largo plazo en zonas de transición sabana-bosque.

  
  

Este estudio demuestra que los bordes del bosque y los incendios no solo alteran la composición de especies, sino también los rasgos funcionales de los árboles, afectando directamente la resiliencia y la capacidad de recuperación de los ecosistemas. Su enfoque integral ofrece evidencia clave para diseñar estrategias de conservación y restauración en paisajes sabana-bosque afectados por el cambio climático y los incendios recurrentes.

** La investigación fue realizada en el marco del proyecto “Diseño participativo de estrategias para la reducción de incendios forestales, la conservación de la biodiversidad y el desarrollo regional en paisajes multifuncionales” (BPIN 2020000100456), financiado con recursos del Sistema General de Regalías, y el artículo científico correspondiente, titulado “ Tree Functional Traits’ Responses to Forest Edges and Fire in the Savanna Landscapes of Northern South America”, fue publicado en "MDPI Open Access Journals". Consulte aquí la publicación: https://doi.org/10.3390/f16020208