Expertos debaten el impacto de incendios forestales y la urgente necesidad de integrar políticas de calidad del aire y cambio climático

Bogotá, de abril de 2024 - En el reciente conversatorio titulado "Impacto de los incendios forestales y su relación con el cambio climático", llevado a cabo el pasado viernes 28 de marzo, fue moderado por la profesora Dolors Armenteras y reunió a expertos en medio ambiente para analizar los desafíos interconectados que representan los incendios forestales y el cambio climático, así como la necesidad de una estrategia política unificada para abordar estos problemas de manera integral.

Durante el evento, Mark Parrington, científico senior del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), presentó el funcionamiento del servicio de vigilancia atmosférica de Copernicus (CAMS). Parrington explicó que CAMS utiliza una combinación de modelos globales y datos satelitales para generar pronósticos de la contaminación del aire con una ventana de cinco días.

"Nuestro servicio en CAMS es fundamental para comprender la dinámica de la contaminación atmosférica a escala global. A través del análisis de datos satelitales, podemos no solo predecir la dispersión de contaminantes, sino también cuantificar la actividad de los incendios forestales mediante la detección de focos de calor. Esta información es crucial para evaluar el impacto de estos eventos en la calidad del aire a nivel regional y global", afirmó Parrington.

El científico también destacó el análisis de los incendios forestales de los últimos seis años, subrayando la importancia de la observación terrestre para comprender su impacto en la atmósfera. Además, reveló que entre enero y marzo se registró una alta variabilidad interanual de incendios en la Orinoquía y la Amazonía (Brasil, Colombia, Venezuela), lo que ha generado emisiones de carbono, aerosoles y otros contaminantes que afectan la calidad del aire a nivel global.

Por su parte, Néstor Rojas, profesor titular de la Universidad Nacional de Colombia, abordó la desconexión entre las políticas de calidad del aire y cambio climático. Rojas destacó que el material particulado (PM2.5 y PM10), los óxidos de nitrógeno y el ozono son los principales indicadores de contaminación, con efectos graves en la salud pública, incluyendo enfermedades respiratorias, cardiovasculares y daños a órganos vitales.

En referencia a la situación de Bogotá, el docente señaló: "La ciudad supera tres veces el promedio anual de PM2.5 recomendado por la Organización Mundial de la Salud – OMS (18 µg/m³ vs. 5 µg/m³). En marzo de 2020, la contaminación proveniente de los incendios duplicó la contaminación en la capital". Asimismo, enfatizó la necesidad de ampliar los sistemas de monitoreo en más ciudades del país, como Barranquilla y Cartagena. "Aunque Bogotá cuenta con 20 estaciones, muchas ciudades colombianas con más de 100.000 habitantes carecen de sistemas adecuados de monitoreo de la calidad del aire", agregó.

Modelización atmosférica y predicción

En su intervención, Ricardo Morales, docente de la Universidad de los Andes, expuso cómo los avances recientes en modelización pueden mejorar la prevención y respuesta ante incendios forestales mediante el uso de modelos regionales. Morales explicó que "estos modelos revelan que, en 2018, los incendios contribuyeron al 8% anual del PM2.5 en Bogotá, con picos del 26% en febrero-marzo".

Además, enfatizó que los efectos en la salud pública son alarmantes, ya que, según estimaciones basadas en dos modelos diferentes, entre 920 y 10.000 muertes anuales en Sudamérica podrían ser prevenidas si se redujera la exposición a contaminantes provenientes de incendios. "Mi punto es que, así sea 100 o 10.000 vidas, vale la pena hacer el esfuerzo por reducirlas. Estamos hablando de vidas humanas", puntualizó.

Morales también resaltó que las metas de reducción de gases de efecto invernadero en Colombia dependen en gran medida de la disminución de la deforestación. "El 51% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Colombia provienen de cambios en el uso de la tierra (deforestación). Sin reducirla, será imposible cumplir metas climáticas", advirtió.

Incendios forestales, cambio climático y salud pública

Luis Carlos Belalcázar, docente de la Universidad Nacional de Colombia, explicó que los incendios forestales son tanto una causa como una consecuencia del cambio climático. "El calentamiento global incrementa las temperaturas en el planeta, provocando más sequías y aumentando la propensión a la quema. Cuando ocurren incendios, se liberan contaminantes que contribuyen al cambio climático. Es un ciclo vicioso: los incendios generan contaminación y, a su vez, el cambio climático incrementa su frecuencia e intensidad", indicó Belalcázar.

El experto también advirtió sobre los supercontaminantes de vida corta, como el metano, el carbono negro y los precursores de ozono, los cuales tienen un impacto climático inmediato. "La mitad del calentamiento global se debe al CO2, pero la otra mitad se debe a estos supercontaminantes. Se caracterizan por su corta permanencia en la atmósfera, a diferencia del CO2 que puede durar décadas, y por su gran impacto en la salud", explicó.

El conversatorio "Impacto de los incendios forestales y su relación con el cambio climático" puso de manifiesto la urgencia de comprender la conexión entre estos fenómenos y la necesidad de políticas públicas que adopten una visión integrada de la atmósfera, priorizando estrategias de mitigación y prevención para reducir su impacto en la salud, el ambiente y el clima global.